和束町茶業の歴史

和束には、東西に貫流する和束川に添い急峻な山地が連なる。川の流れによって作られた狭小な沖積地には水田が拡がり、平坦地と傾斜地の中間に位置する傾斜変換点には集落や里山が拡がり、日本の中山間地のどこにでも見られる、懐かしい農山村の風景がある。

ただひとつ異なるのは、見る者を圧倒する茶園の景観である。茶園は、山間傾斜地を幾重にも連なって、山の麓から斜面を駆け上がり、人を寄せ付け難い急傾斜地を攻略して、山の頂に迫る。山麓からの茶園景観はもとより、山頂からの眺望は絶景であり、これこそが、茶園を開拓した人、茶園を生業とする人達の営為の偉大さを雄弁に語るものである。

景観は、生業のため、自然立地条件を生かして人の営為により育まれてきたものである。和束の茶園景観も、茶づくりに研鑽した和束の人々によって、形作れてきたものであり、この景観の中には、和束の茶づくりの歴史が詰まっている。茶業史の編纂とは、一義的には、茶業に関わる歴史的な事実をとりまとめることであるが、茶づくりに思いを込めて力を尽くした先人たちの努力を記録し、これを将来にわたる資産として伝えることは、大いに意義のあることである。

和束の茶づくりは中世を起点として香味の優れた煎茶を産し、近世には多くの茶産地が自給生産に留まる中で、他産地に先駆けて商業生産を展開してきた。古くは和束郷と称し、東に位置する湯船から、東和束、中和束、そして西の西和束までの１４ヶ村が、茶づくりの技術で交流、切磋琢磨し、明治維新を契機として海外輸出などへも果敢に挑戦した。これらの人の力の結集により、和束が、山城地域随一の茶産地に発展してきた経過の一端を、不十分ではあるが、茶業史としてとりまとめた。